牡丹和芍药虽然同属于芍药科，但它们在多个方面存在显著的区别：
- 植物类型：
- 牡丹是落叶小灌木，具有木质的茎干，多年生。
- 芍药则是多年生草本植物，没有木质化的茎干，地上部分冬季会枯死，仅地下根部存活过冬。
- 叶子形态：
- 牡丹的叶子通常较大，为二回至三回羽状复叶，每个小叶片有明显的缺刻或分裂，质地较厚实。
- 芍药的叶子相对较小，多为二回羽状复叶，叶片形状比牡丹的更加狭长，且裂片不如牡丹明显，整体看起来比较纤细。
- 花朵特征：
- 牡丹花一般更大，花瓣层次丰富，花型多样，包括单瓣、半重瓣、重瓣等。
- 芍药花也美丽多彩，但总体上花朵直径略小于牡丹，花瓣层数较少，花型以单瓣和重瓣为主。
- 开花时间：
- 牡丹的花期通常早于芍药，在每年的4月至5月间开放。
- 芍药则稍晚一些，大约在5月至6月之间开花。
- 生长习性：
- 牡丹偏好阳光充足、排水良好的环境，对土壤要求不严格，但在肥沃疏松的砂质壤土中生长最佳。
- 芍药同样喜欢阳光，但对水分的需求较高，适应性较强，能在多种类型的土壤中生长，不过最适宜种植在湿润而排水良好的土壤里。
通过上述对比可以看出，尽管牡丹与芍药在外形上有相似之处，但通过观察其茎干、叶片、花朵以及开花时间等细节，可以较为容易地区分两者。